Todas las partes de la planta contienen el alcaloide berberina, más concentrado en las raíces, los tallos y la corteza interior, y menos en los frutos. En pequeñas cantidades, la berberina tiene una serie de usos medicinales eficaces, pero en exceso puede provocar vómitos, disminución de la presión arterial, reducción del ritmo cardíaco, letargo y otros efectos nocivos.
Los frutos de la mayoría de los miembros de este género, si no todos, son más o menos comestibles y pueden consumirse en grandes cantidades, ya que el contenido de berberina en los frutos es muy bajo.